Difteria. Generalidades

¿Qué es la difteria?

Se trata de una enfermedad causada por una bacteria (Corynebacterium diphteriae) que habita en la boca, nariz y garganta y que se contagia por vía respiratoria, mediante tos y estornudos. Tras el contagio, la incubación dura pocos días (de dos a cinco), aunque algunos infectados no muestran síntomas pero sí pueden contagiar. Los síntomas incluyen daño en la garganta, fiebre elevada, tos, estornudos, dolor de cuello y obstrucción en las vías respiratorias por la aparición de unas membranas que impiden respirar. La mortalidad es del 5 al 10%. El período de contagio máximo es de dos semanas en la fase aguda, aunque los portadores crónicos pueden excretar la bacteria durante meses.

¿Por qué es peligrosa?

La bacteria no solo afecta a las vías respiratorias; también produce una toxina que al entrar en el torrente sanguíneo afecta a otros órganos como los riñones, el cerebro y el corazón. Una posible complicación es la inflamación del músculo cardíaco o miocarditis. El sistema nervioso también puede verse afectado y provocar parálisis temporal.

¿Dónde hay difteria?

En España y el resto de Europa la difteria es ya una enfermedad "extraordinariamente rara", dice Antoni Trilla, epidemiólogo del Hospital Clínico de Barcelona. Sin embargo, sí sigue circulando en Rusia y algunas ex repúblicas soviéticas.

¿Hay vacuna?

Sí. El calendario de vacunación español incluye la inmunización contra la difteria, que se administra siempre en conjunto con otras, a los dos, cuatro, seis y 15-18 meses de vida. También se incluye en la vacuna de refuerzo de los adolescentes (13-14 años), junto con el tétanos y a veces con la tos ferina.

¿Cuándo se descubrió la vacuna contra la difteria?

Durante las primeras décadas del siglo XX se dio con sistemas de vacunación que no partían de bacilos sino de sustancias tóxicas derivadas de los mismos. En 1909, tuvo lugar una demostración de inmunidad de larga duración en cerdos inmunizados con una de estas toxinas. En la década de 1940 llegaría la vacunación combinada.

¿Es obligatorio vacunarse contra la difteria en España?

La vacuna contra la difteria forma parte del calendario de vacunación de todas las comunidades autónomas. En la práctica se trata de una mera recomendación y los padres pueden decidir no vacunar a sus hijos sin que por ello incumplan la normativa estatal al respecto, aunque un juez puede obligar  a vacunar en caso de riesgo para la salud pública.

¿Basta con vacunarse una vez?

No, el proceso de inmunización frente a la difteria demanda varias dosis a lo largo del tiempo. En la actualidad, se administra mediante una triple vacuna que también protege frente a la tos ferina y el tétanos, denominada DPT. En el calendario de vacunación español, los bebés reciben una dosis a los dos meses, otra a los cuatro y otra a los seis. Nuevamente, a los 18 meses reciben otra dosis de refuerzo y una vez más a los cuatro o seis años de recuerdo.Los viajeros que se desplacen a lugares de riesgo tienen que vacunarse nuevamente, puesto que la inmunización se pierde con el paso del tiempo.